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(11/05/2018) Agraciado con el Premio Leibniz en el 2012 por su prestigioso trabajo en neurociencia, el investigador alemán Michael Brecht dejó su laboratorio en Berlín la última semana de abril para presentar sus resultados a la comunidad brasileña. Promovido por la Oficina de la DFG para América Latina, el viaje tuvo como prioridad dos Leibniz Lectures impartidas por el investigador en las capitales de los estados de São Paulo y Río de Janeiro. Además de las grandes conferencias, Brecht, que nunca había estado en Brasil, tuvo la oportunidad de visitar centros de investigación de excelencia en neurociencia en la Universidad de São Paulo (USP), en la Universidad Estadual de Campinas (Unicamp) y en el Instituto D’or (IDOR).

La programación de visitas comenzó en el mayor complejo hospitalario de América Latina, que ocupa un área de 352 000 m⊃2; y cuenta con 2400 camas: el Hospital de Clínicas de la Facultad de Medicina de la USP. Además de ofrecer cuidados médicos gratuitos a la población del estado de São Paulo, el hospital cuenta con programas de grado y posgrado y realiza investigaciones básicas y aplicadas con el apoyo de un conjunto de 62 laboratorios de investigación, donde actúan más de 120 grupos investigadores.

Brecht tuvo la oportunidad de visitar el Laboratorio de Neuroestimulación, cuya misión es investigar el avance de la rehabilitación de disturbios neurológicos, con énfasis en el tratamiento de víctimas de Accidente Vascular Cerebral (AVC). Esta enfermedad afecta anualmente a aproximadamente 15 millones de personas de todo el mundo y, de ellas, un tercio queda con secuelas graves y otro tercio fallece. La coordinadora del laboratorio, la Prof. ª Adriana Conforto, presentó su trabajo, realizado con el apoyo de jóvenes investigadores en neurología, fisioterapia y terapia ocupacional, dirigido a pacientes con comprometimiento motor. Prestando especial atención a la debilidad de las manos, una secuela muy común del AVC, una de las investigaciones del grupo estudia si la estimulación del cerebro o de los nervios puede mejorar la fuerza de los miembros y, así, evitar la evolución a cuadros de paralización y deficiencia.

Para dialogar con el tema, los investigadores locales invitaron a Brecht a presentar parte de su trabajo. Intitulada “Codificación neural y supresión de movimiento en el sistema motor”, su conferencia atrajo a un público de 50 personas provenientes de los más diferentes institutos y laboratorios del hospital y de la USP. En ella, Brecht pone de relieve descubrimientos recientes, frecuentemente pasados por alto, entre ellos que las neuronas de la corteza motora no se encargan solo de iniciar el movimiento, sino que también contribuyen en gran medida a la supresión del mismo.

Joselisa Paiva, doctoranda que estudia el Síndrome de las Piernas Inquietas (SPI), se dio cuenta, en la conferencia de la USP, que podría interpretar de otras maneras los resultados de su investigación. El origen de la enfermedad, que se describió por primera vez en 1672, aún es desconocido. “Tuvimos el insight de que, justamente, una de las causas del SPI puede ser que las neuronas de la corteza motora no logran enviar el comando de supresión de movimiento. Este tipo de interpretación nunca se abordó en la literatura del SPI”, declaró.

Iniciado en la capital, el viaje continuó por Campinas, interior de São Paulo, donde Brecht visitó el Instituto Brasileño de Neurociencias y Neurotecnología (BRAINN), cuya sede se encuentra en la Universidad Estadual de Campinas (Unicamp). Financiado por la FAPESP, el instituto se enfoca en el estudio de las enfermedades del cerebro, principalmente en el AVC y en la epilepsia —esta última afecta actualmente a 50 millones de personas de todas las edades y aún no existe cura—. Buscando nuevas maneras de comprender, tratar y prevenir las enfermedades cerebrales, el BRAINN reúne científicos de las más diversas áreas del conocimiento, incluyendo la genética, la neurobiología, la farmacología, la neuroimagen, la informática, la robótica, la ingeniería y la física.

Brecht recorrió los laboratorios y las instalaciones del instituto guiado por el Prof. Fernando Cendes, que coordina las actividades del BRAINN. La visita incluyó una sesión en la que seis jóvenes investigadores del instituto tuvieron la oportunidad de exponer sus trabajos a Brecht. La variedad de investigaciones presentadas incluía desde el uso del pez cebra como modelo para estudios de la epilepsia hasta el perfeccionamiento de las interfaces cerebro-computadora para el control de prótesis y sillas de rueda a partir de señales cerebrales del usuario. “Fue un gusto poder conocer con más detalles el trabajo de estos jóvenes. Son investigaciones muy interesantes y de alta calidad”, afirmó Brecht.

Luego de Campinas, el siguiente destino fue la ciudad de Río de Janeiro, que marcó el cierre del viaje. Allí, Brecht conoció el Instituto D’Or (IDOR) de Enseñanza e Investigación, una institución privada y sin fines de lucro que ofrece cursos de grado y de posgrado y lleva a cabo una investigación clínica, con énfasis en el área de las neurociencias. Brecht también conoció los modernos laboratorios y los estudios realizados por los diferentes grupos de investigación, entre ellos los estudios de neuroplasticidad, neuroimagen cognitiva y minicerebros.

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Jóvenes científicos
Un programa común en las tres instituciones fue el encuentro con jóvenes investigadores. En el IDOR, Brecht participó en una ronda de conversación con alumnos y doctorandos y compartió experiencias del quehacer diario en su calidad de investigador. La importancia de la investigación básica para la ciencia y su aporte a la práctica clínica, la competitividad en la neurociencia y los altibajos de la carrera científica fueron algunos de los temas abordados, así como cuestiones comunes al escenario científico de Alemania y de Brasil, como la dificultad de encontrar cargos de investigador en ambos países.

Brecht reconoció que, muchas veces, fue desafiador permanecer en la carrera y persistir en una hipótesis científica, pero brindó un consejo a los jóvenes presentes: “Duden cuando les digan que es imposible. Desafíen lo imposible”, declaró.

Para el doctorando Theo Marins fue motivador poder conversar con Brecht. “Es interesante saber que científicos exitosos como él también enfrentaron y superaron grandes desafíos en su carrera. De cierto modo, nos reconforta y nos da ánimo para seguir adelante y buscar nuestro espacio en la academia”, afirmó.

Ante el interés de los investigadores de las instituciones visitadas por establecer cooperaciones científicas en el área de la neurociencia y conocer mejor las oportunidades de investigación en Alemania, la Dra. Kathrin Winkler, directora de la Oficina de la DFG para América Latina, presentó los programas de fomento y las actividades conjuntas con las agencias nacionales asociadas. En la USP, resaltó las posibilidades ofrecidas conjuntamente con la FAPESP. En el IDOR, junto con los representantes del Servicio Alemán de Intercambio Académico (DAAD) y la Fundación Alexander von Humboldt, Winkler informó acerca de las posibilidades dirigidas a los jóvenes investigadores.