Leibniz Lecture con el Prof. Michael Brecht en Brasil

“Sexo, roces y cosquillas: la neurobiología cortical del contacto físico”

Prof. Dr. Michael Brecht

Prof. Dr. Michael Brecht

© DFG / David Ausserhofer

(20/03/2018) ¿Cómo responde el cerebro mamífero a los estímulos sensoriales? ¿Es posible que esas respuestas varíen en función del sexo del individuo? Orientado por estas preguntas, el reconocido científico alemán Michael Brecht presentará en Brasil su innovadora investigación en el área de neurobiología cortical. Su innovador trabajo, que investiga de qué manera la actividad neural influye en el comportamiento, hizo que ganara, en el 2012, el Premio Leibniz, la mayor distinción científica concedida en Alemania. Dicho reconocimiento fue otorgado por la Sociedad Alemana de Amparo a la Investigación (DFG) y es conocido como el equivalente germánico del Nobel.

Profesor de la Universidad Humboldt y del Bernstein Center for Computational Neuroscience de Berlín, Brecht compartirá sus recientes descubrimientos con la comunidad científica brasileña en dos Leibniz Lectures, conferencias que se celebrarán en São Paulo y en Río de Janeiro. La edición de São Paulo tendrá lugar el día 24 de abril a las 15:00 horas en la Fundación de Amparo a la Investigación del Estado de São Paulo (FAPESP). En la capital carioca, el evento se realizará el día 26 de abril, a las 18:00 horas, en el Instituto D’Or (IDOR).

Los eventos se celebrarán en idioma inglés. Más informaciones aquí.

Tema de la conferencia
En los mamíferos, la corteza es la mayor estructura cerebral. Una de sus regiones, denominada área somatosensorial, se encarga de recibir informaciones táctiles del cuerpo, desde roces y vibraciones hasta temperatura y dolor. Aunque ya se conoce mucho acerca de las respuestas del cerebro a los estímulos sensoriales experimentalmente premeditados y controlados, poco se sabe sobre la reacción cortical a los roces naturales y espontáneos, intercambiados entre congéneres en el trato social. Para investigar este fenómeno, Brecht realiza experimentos a partir de la interacción entre ratones.

La corteza somatosensorial puede compararse con un mapa en el que hay diferentes regiones, que corresponden a cada parte del cuerpo. Cuando se estimula un miembro, se activa una determinada región de la corteza somatosensorial, que corresponde a ese miembro. En su investigación, Brecht descubrió diferencias en las respuestas corticales en función del sexo de quien recibe los estímulos. El resultado fue sorprendente, dado que la corteza somatosensorial es anatómicamente igual en machos y hembras. Esta es una confirmación reciente, obtenida a partir del análisis somatosensorial de los órganos genitales: a pesar del visible dimorfismo externo, se observó una increíble semejanza entre los mapas corticales que representan el clítoris y el pene.

Otro objeto de estudio de Brecht son las cosquillas: un contacto ligero, presente en la vida diaria y que intrigó a intelectuales como Aristóteles, Francis Bacon y Charles Darwin. Poco estudiadas por la ciencia contemporánea, las cosquillas siguen siendo un misterio: ¿por qué las sentimos? ¿Por qué no podemos hacernos cosquillas a nosotros mismos?

Las investigaciones de Brecht aspiran a entender mejor este fenómeno y han llegado a resultados interesantes: sentir cosquillas puede depender de nuestro humor y temperamento. En entornos que ofrecen condiciones agradables y cómodas, la respuesta al roce tiende a ser más positiva. Otro descubrimiento es que la corteza somatosensorial parece desempeñar un papel central en este fenómeno, incluso en el hecho de provocar la risa. Además, también se reveló que la región de la corteza que se activa durante las cosquillas es la misma que se activa mediante el juego. “Me hace pensar que tal vez las cosquillas sean un artificio del cerebro para hacer que los animales y los seres humanos jueguen e interactúen entre sí”, declaró el investigador.

Para saber más acerca de la investigación del Prof. Brecht, vea el video de la Bernstein Network Computational Neuroscience.